Aunque todos los años se gastan en las universidades de todo el mundo muchos millones de dólares en cursos de introducción a la economía es preocupante el bajo rendimiento de esta inversión. Por ejemplo, algunos estudios han demostrado que varios meses después de haber asistido a un curso de principios de economía, los estudiantes no son más capaces de responder a sencillas preguntas económicas mejor que otros que nunca han asistido a ese curso. Parece que la mayoría de los estudiantes terminan los cursos de introducción sin haber aprendido ni siquiera los principios económicos básicos más importantes. En nuestra opinión, el problema estriba en que en estos cursos casi siempre se trata de enseñar a los alumnos demasiado, no se dedica mucho más tiempo a las ideas realmente importantes que a las secundarias y, al final, el estudiante termina el curso nada más que con un cúmulo de vaguedades. Muchos profesores se preguntan cuánto pueden explicar en cada clase en lugar de preguntarse cuánto pueden asimilar sus estudiantes. Este libro de texto es fruto de nuestra convicción de que los estudiantes aprenderán mucho más si intentamos abarcar mucho menos. Partimos de la premisa básica de que un pequeño número de principios básicos hace la mayor parte del trabajo y que si insistimos en esos principios, los estudiantes pueden llegar a dominarlos realmente en un sólo cuatrimestre. Las entusiastas reacciones de los usuarios de nuestras dos primeras ediciones confirman la validez de esta premisa. Aunque las ediciones recientes de algunos otros libros de texto actualmente hablan de boquilla del enfoque de que “cuanto menos, mejor”, este libro es unánimemente el más elaborado y mejor ejecutado desde este punto de vista. Evitamos recurrir excesivamente a las deducciones matemáticas formales y presentamos intuitivamente los conceptos con ejemplos extraídos de contextos familiares. Nos basamos en todo el libro en una breve lista perfectamente formulada de principios básicos, que reforzamos repetidamente ilustrando y aplicando cada principio en numerosos contextos. Pedimos a los estudiantes periódicamente que apliquen estos principios ellos mismos para responder a preguntas, ejercicios y problemas parecidos. Les animamos de esta manera a convertirse en “observadores económicos”, es decir, en personas que utilizan los principios económicos básicos para comprender y explicar lo que observan en el mundo que les rodea. Un observador económico comprende, por ejemplo, que se obligue a llevar asientos de seguridad para los niños en los automóviles, pero no en los aviones, ya que el coste marginal del espacio necesario para colocar estos asientos normalmente es cero en los automóviles, pero suele ser de cientos de dólares en los aviones. Decenas de ejemplos como éste salpican el libro. Creemos que cada uno plantea una pregunta que debe hacerse cualquier persona curiosa y normal que desee saber cuál es la respuesta. Estos ejemplos avivan el interés y enseñan al mismo tiempo a los estudiantes a ver cada aspecto del panorama económico como un reflejo de un cálculo coste-beneficio, implícito o explícito. Los estudiantes comentan estos ejemplos con sus amigos y su familia. Aprender economía es como aprender una lengua, en ambos casos, no hay nada mejor que practicar. Los ejemplos del observador económico inducen, pues a los estudiantes a practicar la economía.

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